Февральская революция 1848 года была сигналом для решительных требований мадьяр (Кошут). Фердинанд под давлением обстоятельств дал им все: либеральную конституцию с народным представительством, самостоятельное венгерское министерство, национальную гвардию, свободу печати и т. д. (апрель 1848 г.).
Эрцгерцог-палатин Стефан был сделан наместником императора в В. Но объединительные мадьяризаторские стремления мадьяр вызвали сопротивление немадьярских народностей. Хорватия и Славония, с баном Елачичем, отделились и готовились к вооруженному сопротивлению. Начались столкновения и с сербами (патриарх Раячич). Против мадьяр готовы были подняться словаки, русские, румыны, немцы. Ввиду явных сепаратист. тенденций мадьяр (требование отозвать венгер. полки из Италии), австр. правительство отказалось подавить хорватское движение. Елачич, ободренный двором, перешел венгерскую границу, и начались военные действия, о ходе которых см. выше (Венгерская война 1848 - 49 г.). Мадьяры не хотели признать отречения императора-короля Фердинанда в пользу племянника его Франца-Иосифа (декабрь 1848), а 14 апреля 1849 г. венгерский сейм в Дебречине объявил Габсбурго-Лотарингскую династию низложенною с венгерского престола.
Венгрия была провозглашена самостоятельным государством, с народным управлением, а Кошут поставлен во главе управления, с титулом губернатора. Этой крайней мерой нарушено было, впрочем, единодушие мадьяр. Вмешательство России скоро привело к совершенному поражению венгерцев (август 1849). Мадьяры демонстративно сдались русским, а не австрийцам, за что последние заплатили жестокою расправой. В Араде и Пеште были произведены многочисленные казни выдающихся лиц; многие подвергнуты заключению и др. Вообще, в В. наступил самый крутой режим. Лишь с назначением эрцгерцога Альбрехта губернатором В. (1851) и после почтения В. императ. (1852) положение В. было несколько облегчено, но она была совсем переустроена в духе абсолютизма и централизма.
От нее были отделены Седмиградье, Славония и Хорватия, Банат (Темешвар) и Бачка (в виде Сербской Воеводины). В. наводнили немецкими чиновниками; навязаны австрийский суд и управление. Амнистия 1857 г. и некоторые уступки мадьярскому языку (в школе и суде) не могли удовлетворить мадьяр, которые держались пассивной оппозиции и настаивали на восстановлении венгерской конституции. Несчастная итальянская война 1859 года принудила австрийское правительство к уступкам. Но новое государственное уложение (1860) и общий рейхсрат не удовлетворили мадьяр, равно как ряд сделанных им уступок в смысле возвращения к старине (дипл. 20 октября): восстановление придворной канцелярии, самостоятельности суда (curia regia и judex с. r.), комитатского устройства, введение мадьярского языка в делопроизводство.
Мадьяры требовали все большего и подкрепляли требования демонстрациями и беспорядками. Созванный 5 апреля 1861 г. сейм, где главную роль играл Деак, в адресах к императору требовал личной унии В. с Австрией, воссоединения земель В. и восстановления законов 48 г., отказываясь посылать депутатов в рейхсрат. Ответом был отказ вести переговоры и возвращение к абсолютизму, что продолжалось до 1865 г., когда перемена системы в Австрии (удаление Шмерлинга) отразилась и в В., где во главе правительства поставлены староконсерваторы - гр. Майлат и Сеннией. На созванном сейме император заявил готовность удовлетворить мадьяр признанием целости В., ее конституции и законов 48 г., но после предварительного их пересмотра и согласованияе с общегосударственными интересами. На сейме разные партии предъявляли свои требования, которые старался примирить Деак. Явившиеся на сейм для соглашения с мадьярами, хорваты ушли ни с чем, вследствие мадьярского властолюбия.
